Era hijo de Bernhard Schnell (h. 1704), lacayo del conde Rudolf Franz Erwein von Schönborn en Wiesentheid, Baja Franconia, a quien asistió en la organización de su colección de instrumentos. A partir de 1714 fue oboísta y violinista en la corte arzobispal de Bamberg, y el 1 de julio de 1727 fue designado por el obispo de Bamberg, príncipe Lothar Franz von Schönborn, para dirigir la música de cámara de la corte. Con este paso se inició la eficacia de Schnell como representante de la era de la familia Schönborn en Franconia. Sus Opp.1 y 8 comprenden nueve ciclos de obras sacras y sus otros números de opus son música para la corte y de cámara. Describió sus misas orquestales (un título que indica que eran innovaciones) como difíciles; contenían sonatas de estilo concierto para acompañar la epístola. Las tres Vísperas Op.8 están calificadas como «solennes», «breves» y «brevissimae' y en el prefacio se anuncian tres vísperas más, aunque no se sabe si las escribió. Para los conciertos para violín Op. 3  y la "Neue Parteien" Op. 9 Schnell utiliza el mismo pequeño grupo de instrumentos como para su música de iglesia (cuerdas, con dos trompetas o cornos).

Él suministró un diagrama y digitación de flauta para el Op. 2 y un diagrama y digitación de los altos solistas para el Op. 3. Entre sus obras se encuentran muchos tríos de flauta, un género con el que el conde Rudolf se había familiarizado particularmente bien durante sus estudios en Roma en 1693, en gran parte debido a su conocimiento de Corelli; estos tríos de Schnell son frescos y creativos, en tanto que su música de cámara muestra su dominio especial de la forma íntima. Las economías que resultaron necesarias debido al éxito de la arquitectura barroca de Schönborns fueron convertidas por Schnell en una virtud, mientras que la majestad de la orquesta completa se reservó para sus sucesores. Entre 1734 y 1753 aparentemente llegó rápido a desempeñarse como editor de música sacra de otros compositores.

Otros Schnell activos en Alemania pueden haber estado relacionados con Johann Jakob. Judas Thaddäus Schnell (nacido en Wangen, antes de 1550; muerto en Füssen el 25 de agosto de 1619) fue un director de coro de Alemania del sur y compositor de iglesia del Renacimiento. En las décadas anteriores a la Guerra de los Treinta Años estaba a cargo de las actividades musicales en la abadía benedictina de St. Mang en Füssen. Tres de sus composiciones existen. Otro Johann Jakob (Jean Jacques) Schnell (nacido en Vaihingen, Württemberg, 1740) fue fabricante de pianos y órganos e inventor de instrumentos.